20-го поморозили руки Саланов и Масленников, и им пришлось вернуться назад. Так, все время уменьшаясь в числе, альпинисты упорно двигались вверх. Колокольников перед отъездом заявил в печати: «Знаем, что надо взять во что бы то ни стало Хан-тенгри и без единой потери». Обещание надо было выполнять, да и как отступать, когда цель так близка.
Упорно, метр за метром движутся оставшиеся трое вперед. Кончился спирт, которого взяли очень мало, и нечем растапливать воду. Пришлось есть снег.
Наконец, 24 августа, в 2 часа дня, при хорошей погоде, Колокольников, Тютюнников и Кибардин достигли вершины.
На следующий день при спуске, чтобы итти быстрее, алма-атинцы необдуманно бросили палатку и другое снаряжение. Хорошо, что погода не ухудшилась. Уже почти в темноте дошли победители до палатки лагеря «6 000 метров». Поместились с большим трудом. Ведь уже когда вернулись Саланов и Масленников, то, чтобы они смогли остаться на бивуаке, двое других спустились на ледник Иныльчек, в базовый лагерь.
Вот и все уже позади. Воодушевленные победой, возвращаются альпинисты по леднику, над которым пролетают высланные для связи с ними самолеты. Впереди торжественные встречи в горных селениях, митинг в Алма-Ата... Впереди еще одно путешествие в этот район и восхождение на пик Чапаева, стоящий рядом с Хан-тенгри.
Но пока что они еще не покинули ледник. Утром 29-го происходит их встреча с московской группой, также идущей к Хан-тенгри.
Солнечно, и москвичи идут в трусах, представляющих разительный контраст с тяжелыми окованными ботинками и обилием льда и снега в окружающем пейзаже. Остановка была недолгой. Люди расстались: одни пошли вниз, другие вверх. Их маленький караван постепенно удалялся. Фигуры становились меньше, вот они скрылись за ледяным бугром...
Прошел двадцать один день. 19 сентября в алма-атинских газетах появились тревожные заголовки: «На помощь группе Абалакова». Телеграмма из Москвы, от ВЦСПС, подняла тревогу: ведь с 29 августа, со дня встречи на леднике, от группы Абалакова не было никаких вестей. Предупрежденный по радио Погребецкий вышел с альпинистами-пограничниками к леднику Иныльчек. В одну ночь были подготовлены санитарные самолеты, которые направились поближе к горам, в Пржевальск. Готовится к выходу из Алма-Ата спасательная группа, сформированная из местных альпинистов.
Группа Погребецкого первая, уже у языка ледника Иныльчек, встретила медленно двигавшихся вниз москвичей. На передней лошади сидел, покачиваясь в такт ее шагам, привязанный к седлу труп альпиниста Саладина. Состояние остальных было тяжелым.
Что же произошло?
Московская группа по своему составу была в спортивном отношении намного сильнее и группы Погребецкого, и алма-атинской группы. Начальником москвичей был заслуженный мастер альпинизма Евгений Абалаков, победитель пика Сталина. В группу входили: его брат Виталий, также имевший звание заслуженного мастера, опытные альпинисты Гутман и Дадиомов. Пятым членом группы был швейцарский коммунист, альпинист с большим стажем первоклассных восхождений в Альпах и на Кавказе, — Лоренц Саладин. Группа была хорошо снаряжена, и самый состав ее, казалось, обеспечивал успех.
31 августа альпинисты вышли на восхождение. В тот же день достигли плеча и на высоте 5 650 м вырыли в снегу большую пещеру, в которой устроили свой первый штурмовой лагерь. Весь следующий день бушевала метель, и только 2 сентября, по глубокому снегу, двинулись дальше. На скалах северо-западного ребра на высоте 6 100 м был устроен второй ночлег в палатке, которую не удалось даже поставить.