Выше не раз употреблялись названия: «Западный Кавказ», «Центральный Кавказ», «Восточный Кавказ». Границами между этими тремя главными частями Б. Кавказа сейчас обычно считаются сечения, проходящие через массивы Эльбруса и Казбека.
Между Эльбрусом и Казбеком располагается наиболее высокая и наиболее оледенелая центральная часть горной системы. Многие вершины, поднимающиеся на Водораздельном и Боковом хребтах, имеют здесь более 5 000 м абсолютной высоты (Эльбрус западный и восточный, Шхара западная и восточная, Дых-тау, Коштан-тау, Казбек, Джанги-тау северо-западная и юго-восточная). Около 15 вершин превосходят своей высотой высшую точку Западной Европы – Монблан (4 810 м). Языки некоторых ледников имеют длину более 12 км (Дых-су, Безинги или Уллу-чиран, Караугом – на северном склоне, Лекзыр и Цаннер на южном склоне, в Сванетии).
Западный Кавказ, даже в отрезке, примыкающем к Эльбрусу, имеет менышие высоты, чем Центральный Кавказ. Только одна вершина – Домбай-ульген в истоках Теберды, поднимается выше 4 000 м над уровнем моря, остальные же не достигают этой высоты. Несмотря на это, оледенение Западного Кавказа значительное, хотя ледники и уступают по своим размерам ледникам Центрального Кавказа. Значительное развитие современного оледенения объясняется влажностью климата и низким положением снеговой линии (2 800–3 200 м). В твердых кристаллических породах прекрасно сохранились древние горноледниковые формы. Как и в Центральном Кавказе, очищенные от снега днища древних ледниковых цирков (каров) заполнены ныне водами живописных высокогорных озер.
Детальные исследования форм рельефа и других следов древнего оледенения позволяют расшифровать картину постепенного убывания ледникового покрова в конце четвертичного периода (Г. К. Тушинский, 1949).
Восточный Кавказ выше, чем Западный. Здесь многие вершины поднимаются выше 4 000 м. Высшими точками являются Тебулос-мта (4 494 м) на Боковом хребте и Базар-дюзи (4 480 м) – на Водораздельном.
Несмотря на большие высоты, Восточный Кавказ является менее оледенелым, чем Западный. Это связано с большей континентальностыо климата и с значительной высотой снеговой линии, которая находится здесь на отметках свыше 3 500 и до 3 800–3 900 м (С. В. Калесник, 1937, стр. 32–33; И. П. Герасимов и К. К. Марков, 1939, стр. 180), т. е. иногда на целый километр выше, чем на Западном Кавказе. Современное оледенение Восточного Кавказа проявляется в отдельных разрозненных центрах, приуроченных к наиболее высоким горным массивам.
Древние горно-ледниковые формы в сравнении с Западным Кавказом сильнее разрушены, поскольку юрские глинистые сланцы, слагающие хребты Восточного Кавказа, легче выветриваются и более подвержены размыву. Высокогорные каровые озера, столь типичные для Западного и Центрального Кавказа, здесь почти не встречаются (И. Щукин, 1926, стр. 119), они спущены врезавшимися в днища древних каров верховьями эрозионных долин.
Все же следы древнего оледенения в рельефе сохранились настолько хорошо, что позволяют, как и в Западном Кавказе, установить несколько стадий отступания ледников и уменьшения ледниково-фирнового покрова при постепенном повышении снеговой линии в конце четвертичного периода (Н. А. Наганский, 1948, 1949).
