Автору этой книги давно хотелось рассказать о Балкарии и ее народе, об устройстве ее общества в отдаленном и недалеком прошлом, отношениях людей, законах и традициях, материальной и духовной культуре, показать, каким этот край был в глазах дореволюционных наблюдателей, путешественников, исследователей, с точки зрения и позиций местного населения, как он представлен в трудах советских ученых. Проблема же архаических общественных организаций – большой семьи, патронимии, «фамилий», сельской общины – весьма актуальна в истории и этнографии любого народа, посредством ее, на наш взгляд, и можно это осуществить.
Общественный строй и быт горских народов Кавказа становятся объектом внимания русской этнографии уже в XVIII веке. Видный советский историк и этнограф Марк Осипович Косвен писал, что «...общественный строй горцев Кавказа с их иногда довольно высокими формами политического устройства, довольно развитыми формами примитивного народоправства, с их особой «вольностью» и вместе с тем весьма устойчивым общественным порядком» вызывал своей необычностью у русских авторов особый интерес. И это, видимо, не случайное явление, поскольку, как докажут их последователи, роль и значение традиционных институтов в социальной жизни и быту народов Северного Кавказа, и в частности балкарцев, были ощутимыми.
Возникая, развиваясь и распадаясь, большесемейные общины, патронимии, «фамилии» и сельско-общинные отношения сопутствовали складыванию балкарского общества, его специфических, особенных и характерных черт.
В настоящей работе предпринята попытка анализа не отдельных, случайных фактов, зафиксированных этнографической, мемуарной литературой и периодической печатью, а того, что предполагало возможность обобщения, из чего складывались типичные явления общества.
Обращаясь к наиболее ранним упоминаниям о социальном строе балкарцев и характеристике их земель, можно выделить отчет послов Москвы в Мигрелию к Левану I Дадиани толмача с татарского языка в Посольском приказе Федота Елчина и священника Павла Захарьева.
Несколько позже, в 1650 – 1652 годах, послы в Имеретию стольник Никифор Матвеевич Толочанов и дьяк Алексей Иевлев в своих статейных списках расширят круг известий о балкарцах данными о количестве их населения, нравах и гостеприимстве, численности населенных пунктов, их расположении.
1745 год знаменателен выпуском Академией наук «Атласа Российского», зафиксировавшего горные ущелья Северного Кавказа и в том числе важное в плане изучения ряда исторических проблем прошлого балкарского народа Баксанское ущелье.
В 1768 – 1775 годах Академия наук организует ряд путешествий на Кавказ с целью знакомства с социально-экономическим состоянием живших там племен и народов. Результатом этих поездок являются дошедшие до нас этнографические сообщения академиков Иоганна-Антона Гюльденштедта и Петра-Симона Палласа, почетного члена Академии наук Ивана Осиповича Потоцкого и врача, естествоиспытателя Якоба Рейнеггса о территории, занимаемой балкарцами, о миграционных процессах, занятиях, обычаях, одежде населения горных ущелий, его антропологическая характеристика.
В начале XIX века, также по поручению Академии наук, Северный Кавказ посещает академик Генрих-Юлиус Клапрот, который в своем труде «Путешествие по Кавказу и Грузии, предпринятое в 1807 – 1808 гг.» дает этнографическую характеристику адыгейских племен, кабардинцев, абазин, балкарцев, карачаевцев, осетин, горных грузин.
В 20-х годах появляется ряд публикаций, подобных «Краткой записке о горских народах» в «Северном архиве», в которых в довольно скупой и сдержанной форме повествуется не только о балкарцах, но и о соседних с ними народах.