Сель начался в ночь на 1 августа 1940 г., когда в лагерях услышали грохот, доносившийся из цирковидного углубления Джаловчата. Утром грязе-каменная масса вырвалась из узкого оврага в широкую долину Адыр-су и, ломая вековой лес, направилась к руслу реки, запрудив ее. Река приостановилась, образовав озеро, но вскоре прорвала каменную плотину и под напором хлынувших сверху потоков, вышла из основного русла и, бешено крутясь между деревьями и скалами, устремилась через лес к правому склону долины.
Широко разлившимся потоком река заполнила ровную поляну крупного альпинистского лагеря «Сталь», подмывая крутой правый склон долины, вызывая на нем небольшие оползни. По новому, образовавшемуся на глазах альпинистов рукаву, река хлынула через территорию лагеря, разрушая палатки и Служебные постройки. Вдоль изгороди лагеря вода через каменные ворота вышла наружу, соединившись с другим рукавом реки, протекавшим ближе к селю.
Сель двигался мощными грязе-каменными валами, достигавшими высоты 4—5 м. Ниже лагеря он запрудил русло реки каменной плотиной из принесенных огромных камней и, разливаясь дальше, широким потоком хлынул влево от основного русла реки на расположенный в лесу благоустроенный лагерь «Молния».
Медленно, неуклонно и неотвратимо надвигался мощный вал на лагерь, где уже закипела авральная работа по спасению имущества. Сравнительно медленное движение потока и самоотверженная работа альпинистов позволили спасти лагерное имущество. Люди продолжали работать перед самым краем силевого потока. «По пояс в ледяной воде, под напирающим силовым потоком они эвакуировали оборудование электростанции». На спасение лагерного имущества пришли и альпинисты ближайших лагерей. Они перетаскивали имущество лагеря на высокий склон, где уже были установлены походные палатки, задымила кухня. Приближение селя все же не позволило завершить эвакуацию всего имущества.
Вот первая мутная волна ударила в фанерные домики лагеря. Вот они сорваны с площадок, некоторое время двигаются впереди селевого потока, а затем бесследно исчезли в густой темно-желтой массе. Сель подошел к двум капитальным зданиям, и гигантская сосна, точно копье, протаранила стену дома, потолок, выйдя через крышу. Еще один нажим и стены домов рухнули, исчезли в грязи. По временам на поверхности появляются обломки зданий, но скоро и они исчезают в глубине потока. Днем была уничтожена половина лагеря, вечером разбушевавшаяся стихия продолжала свою разрушительную работу, и к утру на месте одного из лучших альпинистских лагерей Кавказа расстилалась лишь ровная желтая поверхность.
В ночь на 2 августа движение селя прекратилось. Похолодание уменьшило таяние. Но с наступлением жаркой солнечной погоды в 11 часов утра поток снова пришел в движение.
Сель действовал циклически: то его густая кашеобразная масса останавливалась неподвижно, то через 3—5 минут начинала пузыриться от прибывающей воды, вздымалась мощным валом и, скрежеща, ломая громадные сосны, бросалась на 15—20 м вперед, снова останавливалась, чтобы снова броситься в наступление.
