Горная система Большого Кавказа, протянувшаяся поперек всего Черноморско-Каспийского перешейка с запада-северо-запада на восток-юго-восток, определяет географическую специфику всего Кавказа. Высоты Большого Кавказа значительно превосходят Южно-Кавказское нагорье. Высокий горный барьер Большого Кавказа обусловливает климатические и ландшафтные различия территорий Северного Кавказа и Закавказья. Без Большого Кавказа ландшафты всего Черноморско-Каспийского перешейка были бы совершенно иными. Грузинское название «Кавкасиони» относится именно к Большому Кавказу. От названия этой горной системы произошло и название всей страны Кавказ, территории Черноморско-Каспийского перешейка, простирающейся от Кумо-Манычской впадины на севере до долины Аракса и западной оконечности иранского хребта Эльбурс на юге.
Большой Кавказ часто называют Кавказским хребтом. Эти два названия считаются синонимами, хотя, в действительности, Большой Кавказ представляет собой не единичный хребет, а довольно сложную горную систему из целого ряда горных цепей, хребтов и отрогов, поднимающихся на одном общем возвышенном остове (цоколе).
Большой Кавказ имеет длину около 1 100 км. Ширина горной системы различна. У западной оконечности, близ Новороссийска, она не превышает 32 км. К востоку ширина увеличивается и в районе Эльбруса достигает своего максимума, – почти 180 км. На меридиане Дзауджикау Б. Кавказ суживается до 110 км, вновь затем расширяясь в Дагестане до 160 км. Площадь горной системы составляет около 145 тыс. кв. км (И. Щукин, 1926, стр. 26).
Характерной особенностью Б. Кавказа является зависимость направления основных орографических линий (Северные и северо-восточные окраинные цепи Южно-Кавказского нагорья часто называют Малым Кавказом, а иногда Антикавказом. Внутренние области Южно-Кавказского нагорья представляют часть обширного Армянского нагорья, заходящего в пределы Турции и Ирана.) от простирания геологических структур. Именно, благодаря особенностям геологического строения, большинство орографических линий, выделенных на нашей схеме как основные, протягивается с запада-северо-запада на восток-юго-восток, имея, как говорят, «общекавказское» простирание (соответствующее простиранию всей горной системы). Не являясь даже водоразделами значительных рек, они подчас на местности выделяются более резко, более отчетливо, чем поперечные хребты, составляющие водоразделы рек, стекающих по покатостям северного и южного склонов горной системы в разные стороны от ее главного водораздела.
Осевую часть горной системы составляют два хребта: так называемый Главный или Водораздельный хребет и сопровождающий его с севера Боковой хребет. Вместе они являются как бы позвоночным столбом орографического скелета Б. Кавказа.
Водораздельный хребет представляет собой сплошную горную цепь. Боковой же хребет имеет иной характер. В Центральном и Восточном Кавказе его составляет ряд массивов и коротких хребтов, располагающихся в общем на одной линии, параллельно Водораздельному хребту и поднимающихся иногда (а в восточной половине, как правило) выше соседних участков гребня Водораздельного хребта. Отдельные отрезки Бокового хребта разобщены узкими горными ущельями. Вместе с тем, они связаны поперечными перемычками с Водораздельным хребтом. Эти поперечные перемычки служат водоразделами между верховьями рек северного склона горной системы. Они обычно несколько снижены по сравнению с Водораздельным и массивами Бокового хребтов, благодаря чему последний, несмотря на расчлененность горными ущельями, орографически выделяется довольно отчетливо. В Западном Кавказе, к западу от Эльбруса, Боковой хребет носит в общем такой же характер, но там его звенья имеют меньшие высоты, чем Водораздельный хребет.
