Организация и подготовка высотных восхождений требуют большого опыта и напряженного труда всех организаторов и участников экспедиции. Штурм вершины — только заключительный этап экспедиции, успешность его полностью зависит от всей предшествующей подготовительной работы.

Подготовка экспедиции начинается за много месяцев до выезда участников в горы. Внимательно изучаются все сведения о районе будущей работы экспедиции, планируются маршруты, определяется продолжительность отдельных этапов работы, тщательно рассчитываются запасы продовольствия, личное и экспедиционное снаряжение, транспорт. Много времени и сил в этот период отнимают изготовление снаряжения, закупка продовольствия, упаковка и транспортировка его к месту формирования экспедиции, организация экспедиционного транспорта. Параллельно ведется отбор и тренировка личного состава.

Климатические особенности высотных восхождений, учет возможностей непогоды и значительных понижений температуры обязывают к применению специального снаряжения. Альпинист-высотник должен располагать соответствующим запасом теплой одежды, хорошим штормовым костюмом, утепленными рукавицами и подходящим головным убором.

Применение обычных высокогорных ботинок на последних этапах высотных восхождений часто приводит к обмораживанию ног. Опыт говорит о том, что самая лучшая кожаная обувь не предохраняет от низких температур, свойственных большим высотам. Об этом свидетельствует ряд примеров.

Так, группа немецких альпинистов, предпринявшая в 1928 г. попытку восхождения на пик Ленина в кожаной обуви, поплатилась за это на вершинном гребне серьезными обморожениями ног.

Мы пробовали выяснить, насколько акклиматизация к высокогорному климату увеличивает выносливость к кислородному голоданию. С этой целью группа лиц испытывалась у нас в лабораторной барокамере для выяснения возможной переносимости пониженного атмосферного давления. Критерием выносливости служили состояние дыхания, пульс, электрокардиаграмма, состояние психики. Потеря сознания для нас являлась окончательным показателем достижения «потолка». Все испытуемые выехали на Казбек, где прожили в течение 10 дней на высоте 4 000 м, а затем, не будучи альпинистами, легко взошли на вершину (5 048 м). За это время число эритроцитов у них возросло на величину около миллиона. Затем они вернулись в Киев и снова испытывались в барокамере; при этом оказалось, что «потолок» их повысился больше, чем на 1 500 м.

Как мы уже отмечали выше, в первых описаниях горной болезни патологическое состояние связывалось с пониженным атмосферным давлением. Однако, как выяснилось потом, само по себе падение барометрического давления может вызвать патологические явления только в том случае, если оно происходит в очень короткий срок и поэтому не играет никакой роли для горовосхождения.

В дальнейшем указывались и другие причины горной болезни. Это состояние связывалось с ионизированным воздухом; отмечалось, что горная болезнь чаще наблюдается в определенных местах без прямой зависимости от высоты. Действительно, она чаще возникает на северных склонах, чем на южных, но это связано не с ионизацией воздуха, а с высотой снеговой линии. Мы специально интересовались такими местами, где горная болезнь возникает особенно часто. По нашим сведениям, все эти места расположены на северных склонах и представляют физические трудности для восхождения, здесь возникает преждевременное утомление вследствие большого потребления энергии.

Мы привели описания состояния неакклиматизированного организма на различных горных высотах. Первые уклонения от нормы могут наблюдаться уже на сравнительно небольших высотах (1 000—2 000 м), но обычно до 3 000 м организм справляется с недостатком кислорода в атмосфере за счет своих компенсаторных реакций. Явные патологические симптомы развиваются обычно на высоте 4 000—4 500 м, они-то и составляют общий комплекс, известный под названием горной болезни. Среди них наиболее характерны: головная боль, сонливость, отсутствие аппетита, тошнотное чувство, иногда рвота, одышка, сердцебиение, нередко с перебоями и болезненностью в области сердца, иногда кровоизлияния, мышечная слабость и другие описанные выше симптомы.