Известно, что длительное кислородное голодание, являющееся следствием пониженного атмосферного давления на высотах, оказывает свое влияние, начиная с высоты 3 500—4 000 м. С высотой возрастают кровяное давление, частоты пульса и дыхания. Работоспособность по мере подъема заметно понижается, замедляется восстановление деятельности сердечно-сосудистой системы, даже когда бывает полностью снята нагрузка.
Советские физиологи пришли к важному выводу, что длительное пребывание на больших высотах оказывает сильное воздействие на центральную нервную систему, из-за чего изменяются процессы, протекающие в организме, нарушается нормальная деятельность не только сердца, но и других органов. Степень этих изменений различна и зависит также от общего состояния организма и его тренированности. Она нарастает пропорционально высоте и сказывается особенно сильно, начиная с 4 500—5 000 м, т. е. на высотах, предельных для кавказских вершин и начальных при высотных восхождениях.
При достижении этой высоты возникают иногда такие симптомы кислородного голодания, которые в понятии альпинистов являются признаками горной болезни. Пульс и дыхание не приходят в норму, работоспособность быстро падает, усталость переходит в состояние полного безразличия, теряется аппетит, возникают головные боли, тошнота, сопровождающаяся иногда рвотой, наблюдается кровотечение из носа и ушей. В особо острых случаях горная болезнь может привести к смертельному исходу. Единственным радикальным способом ее лечения остается спуск вниз, на нормальную высоту. Здесь функции организма обычно быстро приходят в норму.
При оценке трудностей высотных восхождений принято иногда утверждать, что воздействие высоты на организм альпиниста на Кавказе и Памире или Тянь-шане различно, что, например, достижение высоты в 5 500 м на склонах Эльбруса значительно труднее, чем подъем на эту же высоту где-либо в Заалайском хребте. Эти утверждения кажутся нам неосновательными, они опровергаются фактами.
Наблюдения на Восточном Памире на высоте 4 500 м установили, что показатели деятельности сердечно-сосудистой системы у местных жителей и у жителей долин одинаковы. У всех же вновь прибывающих на эту высоту обнаружены значительные изменения в величине кровяного давления и поведении пульса после нагрузки, что является обычной реакцией организма на кислородное голодание. Во время памирских экспедиций нам приходилось неоднократно наблюдать типичные признаки горного недомогания у многих участников экспедиций на высотах в 3 600—3 800 м. Практика не может не считаться с этими важными фактами при оценке трудностей высотных восхождений.
Быстрый подъем на высоту 4 000 м человека, постоянно живущего на нормальных высотах, представляет для него значительную опасность. Поэтому экипажи самолетов, совершающих полеты выше 4 500 м, для предупреждения горной болезни прибегают к вдыханию кислорода, пользуясь специальными приборами. Для альпинистов-высотников этот способ борьбы с кислородным голоданием не пригоден. Пока что не удалось создать достаточно легкие приборы, которые вместе с запасами кислорода для многодневного восхождения смог бы транспортировать на себе альпинист сверх своего обычного груза, достигающего веса 20—25 кг. Пользование же кислородными приборами только на отдельных этапах восхождения вряд ли достигнет цели, не говоря уже о риске, в случае порчи аппаратуры.
