Река, презрев родные горы,

Метнулась бешено со скал:

«Скорей на вольные просторы,

Тесны камней - сердец затворы!» -

И морю бросилась со скал.

Билял Лайпанов, перевод с карачаевского

Для высокогорной части Большого Кавказа характерны реки снежно-ледникового питания. Они имеют общие особенности: минимальные уровни наблюдаются зимой, когда таяние ледников дает ничтожное количество воды; максимальный уровень приходится на июль и август, когда происходит таяние льдов и снежного покрова на поверхности ледников.

По территории Национального парка протекают две основные реки: Баксан и Малка, принимающие ряд притоков. Истоки реки Баксан: Азау, Гара-Су, Терскол, Донгуз-Орун. Ее притоки: Когутайка, Юсенги, Адыл-Су, Ирик, Адыр-Су, Курмычи, Кыртык, Челмас и множество безымянных водотоков. Притоки реки Малки: Гара-Кол, Кызыл-Кол, Шау-Кол, Ингушли, Харбаз и другие.

Озер на территории Национального парка, как и вообще на Кавказе, мало. Горные озера имеют преимущественно небольшие размеры, расположены чаще всего вдали от населенных пунктов, в труднодоступных местах и на большой высоте. По этой причине они оставались малоизвестными и неисследованными вплоть до середины нашего века. Неудивительно, что до сих пор среди местных жителей бытуют всевозможные небылицы и легенды о «бездонных озерах» и чудовищах, живущих в них.

Вот что писал путешественник И. А. Аншелес в 1909 г. в «Записках Крымско-Кавказского горного клуба» про озеро Сылтран-Кёль, расположенное в районе ущелья Ирик-Чат, в обширном цирке вершин Сылтран и Мукал, у истоков реки Сылтран-Су, на высоте 2950 м над ур. м.: «Среди горцев сохранилось предание, будто на том месте, где ласкается синее озеро у черных скалистых берегов, давным-давно вырывался огонь, валил густой дым и текла огненная жидкость - лава. По словам проводника, глубина озера свыше четырех верст! Он утверждал, что несколько лет тому назад компания землемеров пробралась в лодке на середину озера, захватив с собой запас веревки с грузом длиной четыре версты, но они не достигли дна. Глубина озера увеличивается по направлению к середине».

В действительности озеро Сылтран-Кёль имеет ледниковое происхождение и глубина его не превышает 15 м. Извержение, которое видели горцы, вероятно, происходило на Эльбрусе, конус которого хорошо виден через седловину в хребте, расположенную выше озера. Скалистые берега, плавающие льдины, близость снежных вершин оставляют незабываемые впечатления. От озера по сравнительно пологой осыпи вдоль ручья можно подняться на седловину перевала Сылтран ведущего в долину реки Мукал.

Оттуда открывается прекрасная горная панорама: особенно удивительную картину увидят те, кто заночует в палатке на седловине, - восход солнца в Приэльбрусье.

Наиболее распространены на территории Национального парка водоемы, в формировании котловин которых принимали участие как сами ледники, так и морены. Как правило, они находятся в приледниковых зонах. Это озеро Донгуз-Орун-Кёль, Турье и Башкаринское озера. Особенно интересно первое из них, расположенное под горой Донгуз-Орун: его хорошо видно по пути к перевалу одноименного названия. Если выбрать соответствующую точку обзора и освещенность солнцем, то озеро кажется поделенным на три сектора, разных по цвету. Его иногда так и называют - «Трехцветное озеро». Цвет озерной воды зависит от ее прозрачности, от растворенных минеральных и органических веществ. В озеро Донгуз-Орун-Кёль впадает большое количество ручьев, несущих с противоположных горных склонов различные вещества, которые по-разному и окрашивают воду.

За валом морены ледника Башкара, в верховьях ущелья Адыл-Су, расположено озеро одноименного названия с глубиной у края ледника около 30 м. Следы озер обнаруживаются у ледника Джанкуат. До 1968 г. озеро, подпруженное мореной, существовало и у подножья ледника Шхельда. Во время сильного наводнения большой поток воды прорвал стенку водохранилища и вода вытекла в реку Шхельду, оставив на этом месте небольшую лужицу. Со временем вода сама восстановила разрушенную стенку из моренных наносов, и озеро снова наполнилось. Так живут, умирают и снова возрождаются горные озера.

История озер сложна и многообразна: большинство из них, находящихся в высокогорной части Национального парка, почти не исследовано.