С разделением общества на классы, возникновением государств и систематических отношений между ними появилась и дипломатия. На протяжении многих веков она пользовалась дурной славой, ибо господствующие классы эксплуататорских обществ не брезгали самыми низменными средствами для достижения своих целей. Народная молва в Древней Греции включила в мифологические легенды рассказ о первом посланнике — Гермесе. Будучи посланцем Зевса, Гермес обманывал, воровал и безнаказанно нарушал клятвы. Он был избран на роль дипломата потому, что вскоре после рождения проявил необычайную ловкость: украл пятьдесят голов скота у своего брата Аполлона.

Сами представители дипломатической касты, набивая себе цену, изображали свою деятельность как исполненную тайны, вероломства и бесчестия, как искусство изощренного обмана. Этому немало способствовали и те инструкции, которые получали дипломаты от глав правительств и государств.