Первая ступень гребня уже пройдена. Начинается подъем на следующую. Над «ступенями» — самая трудная часть восхождения: крутой склон, ведущий к самому гребню пика.

Остановка. Небольшая закуска: сахар и сухие фрукты. Науменко однако не удовлетворен этим. Он заставляет всех съесть по ложке белого, приторного порошка — это глюкоза.

— Через три минуты она будет прямиком в вашей сердечной мышце, — говорит он и дает знак двигаться дальше. Поочередно меняются ведущие связки, по-братски разделяя тяжелую работу протаптывания пути в снегу. Наконец, поднялись на вторую ступень. Снова передышка, и снова происходит «питание сердечных мышц». И сердечные мышцы у всех работают безотказно. Снова команда «по коням», и тяжелые рюкзаки водружаются на натруженные плечи.

Шаг за шагом вверх. Все ближе к вершине, к победе. Идущему впереди тяжело. По его следам должны пройти все остальные, и движение их должно быть надежным. Подъем крут, но он аккуратно и точно выбивает в снегу ступень за ступенью. Зато, когда ведущий взбирается на более ровное место, он, тяжело дыша, опускается в изнеможении на снег.

Путь по снегу сменяется скалами. Они достаточно круты и скалолазание по ним на высоте почти в 6 000 м очень опасное дело.

Команда снять кошки. Здесь на скалах ноги уже не увязают, но камни сыпучие и то и дело вырываются из-под ботинка. Труднее соблюдать строгий ритм движения, и дыхание все чаще срывается. Веревка цепляется за выступы скал и внезапно и грубо дергает идущего впереди.

Необходима неустанная бдительность и осторожность, чтобы не сбросить камни на товарищей.

Крутое скалистое ребро ведет к вершине. Остаются тщетными все попытки сразу найти достаточно приемлемый для такой большой группы путь. Начинается обычная непогода. Приходится возвратиться ниже и там устраиваться на ночь. Устройство площадки на скалах потребовало очень много упорного труда.

Только что все расположились на отдых, как наступил условный час сигнализации. Из ракетницы вылетает белая ракета и, описав в воздухе красивую кривую, падает в сторону лагеря № 2. Через несколько секунд оттуда взвивается ответная ярко белая точка. А еще десять минут спустя отвечает и резервный отряд на седловине.

Всюду все в порядке.

28 августа. Как только солнце согрело своими лучами заиндивевшие крыши палаток, все стали собираться. Ночью было так холодно, что, не отогревшись, двигаться было невозможно.

К трудному месту подошли через несколько минут после выхода. Вверх полез Тимашев. Науменко внимательно следит за каждым его движением и постепенно «выдает» ему веревку. Вот Тимашев взбирается на большой выступ. Здесь можно надежно закрепить конец веревки, и через минуту в морозном воздухе звонко раздаются удары молотка. Крюк постепенно входит в узкую щель, и сверху спускается тонкая вспомогательная веревка.

Привязанный к ней рюкзак сначала медленно ползет вверх, затем останавливается — он застрял между двух выступов. Следом поднимается Науменко, но и он со своим большим рюкзаком застревает. Тогда на выручку приходит следующая двойка, и Иванов помогает товарищам. Вся эта акробатика происходит на очень крутой скалистой стенке при высоте почти 6 100 м.