Впереди открывалась неутешительная картина. Почти отвесными стенами поднимаются вверх северные склоны. Кое-где с гребня хребта свисают вниз крутые и разорванные ледники. С них периодически срываются ледяные и снежные обвалы.

Особенно страшно выглядит северное ребро пика Энгельса. Тонкое и острое, как лезвие гигантского ножа, круто поднимается оно вверх. В нескольких местах его прерывают зазубрины — провалы метров по 200—300.

Боковые стенки этого ребра отполированы ледником, когда-то заполнившим весь цирк.

— Да, с севера к гребню не подняться...

Альпинисты зарисовали схему ледника, сделали засечки на окружающие вершины и наиболее заметные пункты рельефа. На этом осмотр можно было закончить — больше здесь делать было нечего.

Было уже совсем темно, когда «разведчики» вернулись со своими неутешительными вестями в лагерь. Поднимавшиеся в тот же день на склоны и вершины отрогов основного хребта товарищи подтвердили сообщение группы. Одновременно они предложили направить усилия разведки на запад от пика: там ледники, спускавшиеся с гребня, казались более доступными.

Вторая разведывательная группа поднялась на следующий день вверх по реке Хацак. По возвращении альпинисты сообщили, что из верховий ледника Хацак, по-видимому, есть возможность подняться на гребень по одному из стекающих с него очень крутых висячих ледников. Однако предполагаемый путь опасен: с нависающих на гребне ледяных и фирновых масс довольно часто падают обвалы. Необходимо было продолжить разведки в этом направлении, но одновременно следовало выяснить и другие возможности. Для того чтобы облегчить эту задачу, так же как и дальнейшую подготовку штурма вершины, базовый лагерь перенесли значительно выше по долине Хацака. Однако одновременно нужно было поискать и другие возможности, и опять группы, одна за другой, выходят на поиски. Проходят день за днем, но новые варианты маршрута штурма не появляются.

Разведки открывали все новые отроги этого сложного узла. Одна из групп, направившись значительно западнее, обнаружила, что есть место, где к гребню сравнительно легко можно подняться. Но путь по гребню до вершины оттуда был очень длинным и проходил через несколько высоких и трудных пиков — это делало его нереальным. Кроме того, восходители не смогли бы пронести с собой необходимое количество грузов.

Путь по висячему леднику оставался единственным.

Восхождение больше нельзя откладывать. Ночи становятся все более холодными. Животных приходится привязывать — иначе они уходят вниз, где пока еще теплее. По утрам со стороны Гиндукуша все чаще наплывают облака. Кругом все говорит о наступающей осени.

Окончательно определен путь к вершине. Наблюдения за режимом ледяных обвалов позволили установить, какой из висячих ледников следует предпочесть.

Северный склон хребта, имеющего высоту 5 800—6 000 м, здесь так же, как и восточный, обрывается отвесной стеной, достигающей 1 500 м. Подняться по этой стене невозможно. Но разведывательные группы нашли и обследовали два висячих ледника, стекающих с плато западного гребня пика Карла Маркса. Первый из этих ледников выводил вверх по наиболее короткому пути, но он был очень крут. По нему чаще скатывались вниз обвалы с нависающих снежных и ледяных карнизов пика. По второму леднику можно было выйти на гребень несколько дальше от вершины, но путь по нему более безопасен от обвалов. Кроме того, относительная высота подъема здесь меньше и составляет около 600 м.