Первая четверть XVIII в. в истории Русского государства ознаменовалась блестящими победами русской армии и флота, окончательно закрепившими за Россией побережье Балтийского моря и обеспечившими ей одно из первых мест в ряду великих держав Европы. Эти внешнеполитические успехи и некоторые экономические достижения сопровождались значительным подъемом русской национальной культуры и развитием науки и просвещения.
В числе наук, получивших под влиянием практических нужд государства особенно широкое развитие, была и география. Экспедиции в Среднюю Азию и Сибирь, на Каспийское море и на берега Тихого океана, организованные Петром I, равно как предпринятое им генеральное картографирование страны и ряд других мероприятий, содействовали успешному развитию этой науки.
Наступивший после смерти Петра I период (1725—1742 гг.), ознаменовавшийся частой сменой правительств, внутриклассовой борьбой за власть отдельных дворянских группировок, был мало благоприятен для дальнейшего развития многих прогрессивных начинаний Петра I. Тем не менее, благодаря энергии и трудам передовых русских людей, глубоко преданных своей родине, делу науки и просвещения, этот период ознаменовался большими научными достижениями.
К числу этих людей принадлежал и Иван Кириллович Кирилов, автор замечательного для своего времени статистико-экономического и географического описания России, руководитель топографо-картографических работ, составитель Генеральной карты и Атласа Российской империи. Кирилов принимал также деятельное участие в снаряжении и отправке экспедиции Афанасия Шестакова и Второй Камчатской экспедиции. Он был основателем г. Оренбурга и автором ряда проектов и предложений, направленных на решение важных экономических и политических задач.
За 225 с лишком лет, прошедших со дня его смерти, было опубликовано много архивных материалов и написано немало работ, освещающих отдельные стороны его многогранной деятельности. Труды Кирилова, тесно связанные с решением актуальнейших проблем современной ему эпохи, не могли остаться незамеченными. Однако, несмотря на большой интерес к ним, проявленный как в дореволюционное, так и в советское время, до сих пор не существует еще монографии, всесторонне освещающей жизнь и деятельность этого замечательного представителя науки и культуры второй четверти XVIII в.
Настоящая работа имеет своей целью на основании как уже опубликованных, так и вновь разысканных материалов о Кирилове дать более полное представление о его жизни и трудах, о целях и стремлениях, руководивших им в его кипучей деятельности, и, наконец, о его роли и значении в истории русской культуры первой половины XVIII в.
Автор считает своим долгом выразить искреннюю признательность за ценные советы и указания доктору исторических наук М. И. Белову, профессору Ф. А. Шибанову и научному сотруднику Института истории естествознания и техники АН СССР В. JI. Ченакалу.