От узла пик Победы — Хан-тенгри вытянулся хребет Терскей Ала-тау, огибая с юга котловину величайшего высокогорного озера Иссык-куль. За ним, на запад, отходят хребты Сары-джас, им. Сталина, Каинды и другие. На юге этот веер хребтов замыкается малоисследованной грандиозной цепью гор Кок-шаал-тау, южные склоны которого поднимаются над пустыней Такла-макан.
Севернее озера Иссык-куль протянулось еще несколько хребтов. Над долиной реки Или поднимается кряж Заилийский Ала-тау. Южнее за ним стоит Кунгей Ала-тау, склоны которого спускаются к Иссык-кулю. Продолжением этого хребта на запад является Киргизский Ала-тау.
Тянь-шань, в пределах СССР, можно разделить на три части: восточную, центральную и западную. Восточная часть ограничивается с запада меридиональным хребтом Ак-шийряк. Западнее его, между Терскей Ала-тау и Кок-шаал-тау, находится центральная часть Тянь-шаня. В этом пространстве расположено множество горных гряд с небольшой относительно высотой. Вся эта область высоко поднята над котловиной Иссык-куля, с одной стороны, и пустыней Такла-макан — с другой. Таким образом, она так же, как и центральная часть Памира, представляет собой своеобразное, мало-расчлененное нагорье с широкими долинами и невысокими горами. Это зона высокогорных степей — сыртов, покрытых обильной травой и представляющих хорошие пастбища.
Наконец западную часть Тянь-шаня составляют хребты, окаймляющие Ферганскую долину. На запад вытянулся Киргизский хребет. Южнее, над Ферганской долиной, поднимается сильно разветвленный Таласский хребет, его наиболее значительным отрогом является Чаткальский. С востока Фергану ограничивает Ферганский хребет, а с юга вдоль нее тянется скалистый Алайский.
Еще дальше на запад Алайский хребет разветвляется на три: Туркестанский, Зеравшанский и Гиссарский.
Из того, что совершенно ясно теперь, еще многое не было известно в 1928 г., когда в город Ош начали прибывать участники первой Памирской экспедиции Академии наук. Эта экспедиция должна была проникнуть в «неисследованную область» района ледника Федченко и положить начало изучению этих труднодоступных мест. Это были годы, когда путь через Памир шел по старинной караванной тропе. Местами и она пропадала, и тогда белеющие кости погибших на трудном пути животных указывали дорогу. Много трудов и усилий стоил даже этот путь к подножью неизвестных гор, дальше трудностей было еще больше.
Мы приняли наиболее удобное для нашего изложения деление советской части Тянь-шаня и продолжающей его Памиро-Алайской системы. Однако существует и общее деление, включающее весь Тянь-шань. При этом: восточная часть его вся лежит вне пределов Советского Союза; центральная, наиболее высокая часть, примерно включает районы пиков Мраморная стена — Хан-тенгри — Победа и распространяется на запад до хребта Куйлю и Ак-шийряк; западная часть — это расходящиеся до Ферганской долины хребты. Северную часть Тянь-шаня составляют цепи, лежащие на север от озера Иссык-куль. Что же касается Алайского хребта и его продолжения, то они выделяются в Памиро-Алайскую систему (тяготеющую к Тянь-шаню).
В решении задачи, поставленной перед экспедицией, большую помощь могли оказать альпинисты. На них возлагались разведка ледников, поиски перевалов и восхождения на вершины, могущие-быть хорошими наблюдательными пунктами. Отряд альпинистов возглавлял акад. О. Ю. Шмидт. Люди, вошедшие в эту группу, тогда, имели еще небольшой опыт хождения в горах. Да и то это были горы Кавказа и Альп. О горах Памира никто из них еще ничего не знал, но тем не менее поставленные задачи альпинисты в основном. выполнили.
