Туман, ветер и снег. Видимость не более 5—6 шагов. Но все уже в палатке, в спальных мешках. В походной алюминиевой кухне горит сухой спирт, и горячий ужин скоро будет готов...
20 августа. Снаружи холодно. До восхода солнца окончательно замерзшие ботинки одеть никак невозможно. И даже потом согревшиеся за ночь ноги начинают в них быстро мерзнуть. Не помогают и несколько пар шерстяных носок.
Сложив свое имущество в рюкзаки, Гусев с товарищами снова продолжают подниматься. Снова, шаг за шагом, передний вытаптывает ступени в глубоком рыхлом снегу, покуда, обессиленный, он не вынужден уступить эту роль следующему... Потом приходится изменить направление, и вот один за другим люди осторожно ступают по краю широкой трещины, протянувшейся вдоль склона.
Ледяная стенка. Начинает подъем Гусев. Первая опора для его ноги — воткнутый в склон ледоруб, а дальше он может уже рубить ступени во льду. Вырубать приходится не только ступени для ног, но и «карманы» — выемки для рук. Медленно движется вверх по стене Гусев. Он продолжает рубить ступени, и вниз падают кусочки льда, сыплется снег. Они попадают на голову, а иногда и за воротник следующему. Неприятно, но приходится терпеть — деваться некуда.
Но вот очередь лезть Никольскому. Вверх к Гусеву уходит страховочная веревка. Товарищ чувствует каждое движение следующего за ним и в случае необходимости удержит его. Последним поднимается вверх Мухин.
Крутизна склона уменьшается, и теперь можно итти всей связкой одновременно.
Поднимающаяся «тройка» еще видит далеко внизу палатки основного лагеря, но клочья налетающих облаков скоро скроют их. Теперь разведчики уже выбрались по склону примерно на высоту седловины. Впереди не видно никаких препятствий, и можно продолжать движение, несмотря на начинающуюся пургу.
Ориентироваться в условиях плохой видимости почти невозможно, и неизвестно — когда же нужно будет повернуть влево к седловине.
Холод и непогода усиливаются. Приходится остановиться: иначе можно обморозиться. Орудуя лавинной лопаткой, насаженной на ледоруб, Гусев и его товарищи строят «снежный дом». Здесь прошла очередная ночь, и только утром альпинисты увидели, что они находятся выше седловины.
21 августа. Первые лучи солнца осветили стенки «снежного дворца». Утренний ветерок треплет красные маркировочные флажки, воткнутые в снег. Холодно. Только к 11 часам группа готова продолжать движение.
После двухдневного непрерывного подъема было очень приятно спускаться даже по глубокому снегу. Делая огромные шаги, быстро двигались альпинисты к седловине. Это на ней предполагалось установить штурмовой лагерь.
Вот и седловина. Отсюда на восток открылся изумительный вид. Бесконечное количество вершин уходит вдаль. В глубокие ущелья спускаются мощные ледники. И весь этот край почти не исследован. В большинство долин еще не ступала нога человека.
На седловине были оставлены палатка и часть снаряжения. Все это уложили в построенный из снега склад. Сверху водрузили маркировочный флажок. Теперь, даже после снегопада, вещи можно будет разыскать.
Дальше гребень поднимался к промежуточной вершине, пику Пограничников. Он теперь кажется совсем близким.
Шли по огромному снежному карнизу, нависавшему на восток. Еще больший карниз свисал с самой вершины. Итти по твердой поверхности уплотненного ветрами снега было легко, ноги но проваливались. В ярких солнечных лучах блестели плотный снег склонов и гигантские ледяные сосульки...
