Характерной особенностью горных районов является вертикальная ландшафтная поясность, обусловленная преимущественно климатом на разных высотах над уровнем моря. Эльбрус, имея на своих вершинах сплошную фирновую и ледяную шапку, служит могучим холодильником, иссушающим свои окрестности. Поэтому в Приэльбрусье не растут ель и пихта, любящие влагу.

Основными поясными видами растительности на территории Национального парка являются нивальный, субнивальный, альпийский, субальпийский, горно-лесной и горно-степной. Преобладающий тип растительного покрова луга.

Нивальный пояс на высоте 3400-3500 м над ур. м. покрыт ледниками и вечными снегами. Это своеобразная Арктика и Антарктида, лишь на осыпях и отвесных скалах - колонии представителей лишайников и некоторых видов бактерий.

Субнивальный пояс на высоте от 3000 до 3400-3500 м. Граница этого пояса неровная, например, в долине Азау она снижается до 2700 м над ур. м. Почвы здесь примитивные, щебнистые, не сформированные.

Из пресмыкающихся гадюка кавказская внесена в Красную Книгу как особо охраняемый вид, эндемик. Больше всего ее в субальпийском поясе и на крупных осыпях в лесном поясе. Питается в основном грызунами. В конце августа - сентябре самки рождают 5-8 живых детенышей. Недоброжелательное отношение к гадюке сформировалось из-за невежества, хотя перед людьми никакой ее вины нет: змеи эти не агрессивны, они никогда намеренно на людей не нападают и при встрече обычно стремятся быстро уползти в сторону или в укрытие. Укусы змей случаются только при случайных с ними контактах или их самообороне, так как они имеют полное право на существование.

Из земноводных в Красную Книгу занесен тритон малоазиатский. Он обитает в лесах, по долинам и склонам гор на высоте до 2750 м. Значительную часть года роводит на суше, прячась под камнями или корой упавших деревьев и старых пней. Весной и в начале лета размножается в небольших реках со слабым течением или полупроточных неглубоких водоемах. К середине июля покидает водоемы и переселяется на сушу.

Еще реже встречается другой крупный хищник - бородач, или ягнятник. Свое название птица получила из-за того, что под клювом у него волосоподобные черные перья, образующие бородку. У взрослых птиц окраска верха тела буровато-серая, низ - рыжеватый. Издает негромкий свист и своеобразный мяукающий звук. Живут бородачи парами. Ареал обитания и гнездование выше других хищников - на самых неприступных скалах, у вечных снегов и льдов. Гнезда, достигающие двух метров в диаметре и одного метра высотой, бородач строит из очень толстых сучьев, внутри выстилает их шерстью животных. В феврале откладывает одно, иногда 2 яйца: в апреле появляются птенцы, которые растут очень медленно и только в сентябре покидают гнездо.

У быстрой реки можно встретить черную с белым воротником, короткохвостую птичку размером со скворца. Она летит прямолинейно и довольно быстро. Садится на землю у воды со всего лету и «пешком» направляется в воду. Несмотря на бьющую ей в бок волну течения, не отклоняясь, птичка продолжает заходить в глубь реки, погружаясь в воду, как водолаз. Вскоре она спокойно выходит из воды и оказывается на противоположном берегу. В ее коротком клюве иногда можно заметить рыбку. Это оляпка. Летом она живет только в горах, питается рачками и мелкой рыбешкой. Осенью оляпка перекочевывает в зону предгорий. Ее гнездо - массивная кладка из мха - помещается у воды, чаще всего под водопадами. Гнездо может быть на дереве, на кустах, на земле или прикреплено к скале. В кладке 4-7 яиц.

На территории Национального парка орнитологами зафиксировано 111 видов птиц, из них 40 видов зимующих, остальные или гнездящиеся, или замечены в перелетах; 6 видов: тетерев кавказский, балобан, беркут, могильник, кавказский сапсан, бородач - занесены в Красную Книгу; 6 видов: стервятник, орлан-белохвост, европейский тювик, белоголовый сип, красноголовый королек - занесены в список особо охраняемых редких птиц.

Кавказский тетерев был открыт в 1875 г. Он нигде, кроме Большого и Малого Кавказского хребта, не встречается. Благодаря тому, что тетерева обитают в высокогорных, труднопроходимых местах и их мало (менее 2 тыс. на территории парка), встречаются они редко. Летом они живут в альпийских лугах, зарослях рододендрона и низкорослой березы; зимой обитают в субальпийском верхолесье, на выгревах нижней части альпийской зоны. Кавказский тетерев, в отличие от обыкновенного, в большие стаи не собирается и часто даже осенью и весной встречается поодиночке. Лишь в единичных случаях можно встретить стайки до 10 особей. Он немного меньше обыкновенного тетерева - косача, но по окраске красивее его. Самец бархатисто-черный с зеленым отливом на шее.