Ледовый массив Эльбруса представляет собой усеченный конус, в верхней части которого высятся Западная (5642) и Восточная (5621) вершины. С ледников Эльбруса берут начало крупные реки Кубань, Малка, Баксан (рис. 2).
Весь массив вместе с радиально отходящими от него отрогами расположен в Боковом (Передовом) хребте, севернее ГКХ. С ГКХ Эльбрус соединен хребтом-перемычкой Хотютау. Западный отрог Эльбруса с вершинами Кюкюртлю и Куршоу является водоразделом между долинами реки Уллукам и ее правою притока Уллухурзука. Северный отрог с вершиной Кызылкая разделяет бассейны Кубани и Малки. С восточного Эльбруса к вершине Чаткара спускается Ачкерьякольский лавовый поток.
Горные хребты, составляющие массив, сложены как глубинными кристаллическими породами – гранитами, гнейсами, так и продуктами вулканической деятельности – диабазами, туфами. В долинах нередки выходы нарзана.
Водораздельный хребет заслоняет долины вокруг Эльбруса от северных и северо-западных ветров, приносящих значительную долю осадков. В результате климат в этой части Приэльбрусья суше, чем в районе ГКХ. Наличие мощного оледенения и значительная приподнятость над уровнем моря обусловливают резкие колебания воздуха в течение суток.
Отсюда начинается наиболее высокий Восточный отрог с вершинами Ирикчат, Советский Воин и проходящий севернее хребет Кыртык – водораздел между бассейнам верховьев Малки и долиной Кыртыка – левого притока Баксана. Юго-восточный отрог с вершинами Терсколак и Сарыколтерсак разделяет долины рек Ирик и Терскол.
Долины вокруг Эльбруса славятся пастбищами. Наиболее обширные луга находятся в северной части массива: на плато Ирахитсырт, в долинах рек Исламчат, Кыртык, Ирик и Уллухурзук.
Гора Эльбрус была известна многим народам. В долинах, примыкающих к массиву, люди появились еще в древности. Здесь обнаружены следы обитания первобытного человека, древние городища, остатки средневековых поселений. Коренные жители Приэльбрусья – балкарцы и карачаевцы – называли Эльбрус Мингитау – «Подобный тысяче гор».
По водоразделу бассейнов Кубани и Малки, через западную вершину Эльбруса, проходит граница между Кабардино-Балкарией и Карачаево-Черкесией.



Рис. 2. Эльбрус и его отроги (схема I района).
Ледники: I – Уллучиран; II – Кынгырсырт; III – Кюкюртлю; IV – Ирик; V – Терскол; VI – Бол. Азау

Некоторые перевальные пути в районе Эльбруса использовались местными охотниками и чабанами с давних времен. Туристское освоение северной части Приэльбрусья началось в середине 30-х годов. Наиболее популярными были маршруты из Баксанской долины в верховья Кубани и Малки, а также вокруг Эльбруса – «Эльбрусские кругосветки». Однако до недавнего времени северная часть района посещалась туристами довольно редко. Лишь в последние годы вновь повысился интерес к этим местам.
Походы в районе массива Эльбруса и его отрогов удобнее всего начинать из поселков Баксанской долины – Терскола, Эльбруса, Верх. Баксана или из поселка Хурзук в долине Уллукама, которые связаны регулярным автобусным сообщением с Нальчиком, Минеральными Водами, Карачаевском.
Ниже приводится описание основных долин и рекомендуемых для прохождения перевалов района. Перевальные маршруты, проходящие через поля Эльбруса, в основном снежно-ледовые, а через отроги массива – осыпные. Большинство перевалов района относится к 1-й категории сложности.