Расположен Дагестан на крайнем востоке Северного Кавказа, вдоль побережья Каспийского моря. Простираясь на 400 км с севера на юг и на 200 км с запада на восток, Дагестанская АССР занимает 50,3 тыс. кв. км.

Это самая большая не только по площади, но и по численности населения — более 1.736 млн. человек (на 1 января 1985 г.) — среди республик Северного Кавказа и Закавказья.

Границы Дагестана имеют протяженность почти 1,7 тыс. км, из которых 1/3 — морские.

На севере республика граничит с Калмыцкой АССР, на северо-западе — со Ставропольским краем, на западе — с Чечено-Ингушской АССР, на юго-западе — с Грузией, на юге — с Азербайджаном.

Дагестан в переводе означает «страна гор». Некогда Дагестаном называли лишь восточную, самую широкую часть северного склона Большого Кавказа, заселенную издревле многочисленными народностями.

В Дагестане живут и трудятся более 60 наций и народностей, в том числе свыше 30 коренных народностей и этнических групп. Не случайно еще в древние времена Дагестан называли не только «страной гор», но и «горой языков».

В языковом отношении почти все коренные народности Дагестана относятся к нахско-дагестанской ветви северокавказских (или, шире, иберийско-кавказских) языков. Только кумыкский и ногайский языки относятся к тюркским языкам.

Среди более трех десятков коренных народностей Дагестана выделяются 11 наиболее крупных по численности населения. Это — аварцы, лезгины, даргинцы, кумыки, лакцы, габасараны, ногайцы, рутульцы, цахуры, агулы, таты.

Наиболее крупная народность Дагестана — аварцы. Их в настоящее время около полумиллиона человек (25,7% населения республики). Из них 45% живет в западной половине горных районов республики (Дхвахский, Ботлихский, Гунибский, Хунзахский, Унцукульский и др.), примерно 7% в сельских местностях предгорий, 15% в селениях на низменности и почти 1/3 аварцев — городские жители.

В восточной части гор Дагестана живут две другие крупные национальные группы — даргинцы и лакцы. Даргинцев в республике 247 тыс. человек (15,2%). В горных аулах живет 35% всех даргинцев.

Более половины лакцев (а всего их 84 тыс. человек — 5,1 % населения Дагестана) живет в городах.

Крайний юго-восток Дагестана заселен в основном лезгинами, а также близкими к ним табасаранами, рутульцами, агулами и цахурами.

Лезгины — четвертая по численности (190 тыс. — 11,6% всего населения) национальная группа Дагестана. Но это лишь половина лезгин, проживающих в Советском Союзе. Остальная часть их живет в Азербайджане, во многих областях РСФСР и в других республиках.

В равнинной части Дагестана, к северу от р. Терек, коренное население составляют ногайцы, а к югу до района Каякента — кумыки.

По количеству жителей (более 200 тыс. человек — 12,4%) кумыки занимают третье место среди всех народов, населяющих Дагестан. Более половины их проживает в городах, а остальные — в сельских поселениях предгорных районов.

Почти 80% ногайцев (25 тыс. человек) живут в сельской местности на северо-западе республики. Значительная часть этой народности расселилась в Ставропольском крае, а также в Чечено-Ингушской АССР и Карачаево-Черкесской автономной области (всего в СССР насчитывается 60 тыс. ногайцев).

В Дагестане живут также русские (11,7%), азербайджанцы (4%), а на севере Дагестана (в основном в Хасавюртовском районе) чеченцы (3% населения).