Гребень Шхельды-тау начинается на западе пиком Профсоюзов и тянется почти на 5 км на восток-юго-восток, образуя гигантскую дугу, обращенную выпуклостью на север. Он может быть разделен на следующие участки (с запада на восток): пик Профсоюзов (4 100 м), 1-я Западная вершина (4 200 м), 2-я Западная вершина (4 310 м), гребень Строителей (включающий 6 «жандармов»), пик Науки, 3-я Западная вершина (пик Аристова 2, 4 229 м), Центральная башня (4 295 м), Восточная вершина (4 320 м). Состояние этого, в основном скального, гребня, меняется в зависимости от климатического характера сезона; только небольшой его участок – от пика «Науки» до пика Аристова – всегда покрыт снегом.
Наиболее сложные вершины – 3-я Западная, Центральная и Восточная – расположены в восточной части гребня и представляют собой остроконечные башни с отвесными стенами.
На север, к Шхельдинскому леднику, гребень Шхельды-тау обрывается крутой стеной с ледовыми сбросами и несколькими скальными контрфорсами, на юге почти отвесные скальные стены переходят внизу в мелкие осыпи. Массив Шхельды-тау сложен гранитами, сильно разрушенными на самом гребне, и особенно на южных склонах, и более монолитными – на северных. Сильно выветренные скалы ломки и непрочны. Шхельда славится своими камнепадами, оставляющими за собой огненные снопы искр. Местами на южной стороне гребня на скалах встречается мох.
Шхельды-тау один из самых величественных и живописных массивов Кавказа. С различных сторон он выглядит по-разному: с Ушбинокого плато напоминает средневековый замок, из ущелья Адыл-су похож на зубья исполинской пилы. С юга Шхельда кажется развалинами высотного здания, диким хаотическим нагромождением скал. Каждая ее вершина по-своему красива.
Шхельда издавна привлекала к себе внимание альпинистов, но се грозные стены долгое время казались непреодолимыми. Только в 1935 г. началось систематическое альпинистское освоение массива (в последующие годы советскими спортсменами были последовательно побеждены все его вершины).
К лету 1936 г. относится первая попытка траверса Шхельды. О. Аристов, Б. Гарф и Н. Поморжанский, поднявшись с севера на пик Профсоюзов, спустились на юг и перешли на фирновое плато южного цирка Шхельды. Отсюда альпинисты вышли на крутое ребро, ведущее к 3-й Западной вершине, и начали подъем по нему. После четырнадцатичасового лазания по трудным скалам, они заночевали на узкой полочке. Только на следующий день по крутому фирновому кулуару они вышли на гребень и поднялись с запада на 3-ю Западную вершину.
