Научное изучение Эльбруса началось в XIX в. В 1817 г. группа офицеров Пятигорского гарнизона (тогда это была Константиногорская крепость) сделала попытку взойти на Эльбрус. На высоте около 5000 м участники попали в жестокую пургу. Подъем пришлось прекратить. Подробностей о восхождении не сохранилось.
Знаменательным для русских восходителей сказался 1829 г. когда Эльбрус посетила первая русская научная экспедиция, В нее входили академик А. Купфер, физик Э Ленц, ботаник Н. Майер, зоолог Г. Менетрие, архитектор Пятигорска Бернардацци и другие Проводниками были местные жители - кабардинцы и балкарцы. Экспедицию организовал и сопровождал один из героев войны с Наполеоном начальник Кавказской линии генерал от кавалерии Георгий Арсеньевич Емануэль.
26 июня Емануэль и ученые под охраной солдат и казаков Хоперского полка выступили из Константиногорской крепости (как до 1830 г. назывался Пятигорск) и направились в сторону Эльбруса. 8 июля отряд достиг верховьев реки Малки у северных склонов Эльбруса и стал лагерем на высоте 2400 м. 9 июля начался штурм. Вышли 20 казаков, 5 ученых, повели их пятеро горцев, проявивших настоящее мужество. Они решились подняться на Минги-Тау - Ошхамахо (балкарское и кабардинское названия Эльбруса), вопреки всем бытовавшим в народе поверьям, согласно которым, всякого, кто поднимется на его вершины, ждет неминуемая гибель. За подъемом непрерывно наблюдали в подзорную трубу генерал Емануэль и венгерский путешественник и ученый Янош Бессе. Они видели, как по мере подъема редела группа восходителей, и, наконец, в седловине между вершинами скрылись четыре человека. Это были академик Ленц, казак Лысенков, проводники Ахия Соттаев и Килар Хаширов. Ленца и Лысенкова свалила горная болезнь. Тогда Ахия, как старший по возрасту, сказал Килару, чтобы тот шел на вершину, а сам стал сопровождать заболевших вниз.
22 июля 1829 г. в 11 часов дня на восточную вершину Эльбруса поднялся кабардинец Килар Хаширов, ставший первым покорителем двуглавого великана. Первовосходителю было выплачено 400 руб. серебром, а особо, от себя, генерал пожаловал самого дорогого сукна на черкеску: «Такое носит токмо султан».
Экспедиция положила начало изучению геологии Эльбруса. Получены были образцы каменного угля, свинцовых руд и самородного свинца, слюды, гранитов лимонного и рубинового цвета. Майером собран первый гербарий высокогорного Кавказа - от пламенных горных маков, бордовых гладиолусов до восковых рододендронов, апельсиновых примул.
После 1829 г. пройдет почти 40 лет, прежде чем на Эльбрус пойдут пытливые и мужественные люди. Но основным путем для большинства станет теперь Баксанское ущелье, а отправным пунктом - сел. Урусбиево (ныне - Верхний Баксан), находящееся в охранной зоне Национального парка.
В 1857 г. в Лондоне был открыт королевский альпийский клуб, а в 1868 г. его президент Дуглас Фрешфильд в сопровождении Адольфа Мура, Коминса Теккера и проводника - швейцарца Франсуа Девуассу приехали в Приэльбрусье. За плечами у каждого из них были многие покоренные вершины Альп. А тем летом, отправившись из Ирана, они побывали на Арарате: первыми поднялись на Казбек. Потом в Сванетии англичане безуспешно пытались взойти на Ушбу и через перевал Донгуз-Орун вышли в Баксанское ущелье для штурма Эльбруса. Но опытные альпинисты оказались бессильны перед этой горой: их устрашили необозримые, пересеченные сотнями глубоких трещин ледовые поля.
Князь Исмаил Урусбиев предложил иностранцам в проводники жителя небольшого пос. Урусбиевского общества Кызыл-Кёз (сейчас его нет) Ахию Соттаева, прекрасно знавшего горы, исходившего все тропы, хребты и перевалы в том районе в поисках дичи. Вместе с ним иностранцев сопровождал Дачи Доттуев. В своей книге «Центральный Кавказ и Баксан», выпущенной через год в Лондоне, Фрешфильд отозвался о них, как об «очень опытных и смелых охотниках, которым доступно все в окрестных вершинах Большого Кавказа». Прежде чем пойти на Эльбрус, Фрешфильд с помощью Соттаева исследовал ледники Большой и Малый Азау и нанес их на карту.
29 июля Ахия и Дачи, вооруженные длинными шестами с острыми металлическими наконечниками и железными «кошками» для хождения по льду, повели иностранцев на Минги-Тау по ущелью реки Терскол, через нынешнюю «Ледовую базу». В 2 часа ночи 31 июля, связавшись веревкой, с ледорубами в руках альпинисты выступили к вершине. Проводники ночевали в скалах ниже их лагеря; завернувшись в шубы, уснули так крепко, что не слышали призывных криков англичан. Фрешфильд решил, что балкарцы ушли, и принял решение подниматься без них. На высоте 4800 м они сильно обморозились и стали возвращаться. В это время показались Ахия и Дачи, которые побудили альпинистов продолжать восхождение. Соттаев шел впереди группы, Доттуев замыкал ее. В 10 часов 40 минут 31 июля 1868 г. Ахия вступил на восточную вершину Эльбруса. За ним поднялись остальные.
«На восток от нас открывалась панорама Главного хребта до самого Казбека. Ни одной группы гор я не видывал, которая имела бы такой чудный вид, - писал Фрешфильд. - Вид, который представляют Пеннинские Альпы с вершины Монблана, не так красив, как Коштан-Тау и соседние с Эльбрусом вершины. Кавказские горы гораздо красивее, их пики остроконечные, а пропасти, разделяющие вершины друг от друга, производили впечатление неизмеримой глубины - этого в такой степени я никогда не замечал в Альпийских горах».
В балкарской легенде, родившейся после этого восхождения, рассказывается: «Пришли энглизы, взяли двух проводников и взобрались на самую вершину Эльбруса. Долго они смотрели оттуда во все стороны, все что-то измеряли и, наконец, насыпали из камней небольшой курган в знак своего там пребывания. Спустившись с вершины, они прибыли благополучно в аул Урусбиева. Тут всех их засыпали вопросами, не видели ли они прикованного к скалам старика. Рассмеялись энглизы! Никого они там не видели; впрочем, скалу с родником они видели, но воды им не удалось испить. Да и пить-то ее нельзя. Достать воду можно, но пить из родника Эльбруса воспретил сам Магомет...»
