Высота в 4 000 — 4 500 метров (461—432 мм столба ртути) при воздействии в течение нескольких часов у большинства неакклиматизированных людей вызывает патологические симптомы, которые резко усиливаются при физической работе. Понижение атмосферного давления ведет к уменьшению жизненной емкости легких, что выступает особенно демонстративно при исследовании ее в барокамере при быстром подъеме. В горах это явление сказывается в меньшей степени, но все же его не раз отмечали Д. И. Шатенштейн, М. Д. Чиркин, К. С. Косяков и Г. И. Котов на высотах Эльбруса во время Альпиниады РККА в 1933 г. и другие исследователи на различных высотах.

Реальным оружием альпиниста в борьбе с кислородным голоданием остается высотная акклиматизация, основанная на способности человеческого организма, после достаточно продолжительного пребывания на высоте, приспосабливаться к разреженной атмосфере и сохранять эту способность на некоторое время после высотного подъема. Применяя высотную акклиматизацию, альпинистам удалось опровергнуть установившееся мнение о «потолке» высотного подъема без кислородных приборов в 6 000 м и показать примеры большой приспособляемости организма к разреженной атмосфере.

На высоте 3 000 — 3 500 м организм, приспосабливаясь к недостатку кислорода, развивает максимум компенсаторных реакций для нормального состояния; дальнейшее их усиление связано с патологией. Это состояние сопровождается нередко усилением основного обмена (К. М. Быков и Э. Э. Мартинсон). У тренированных и акклиматизированных людей не наблюдается такого повышения.

Небольшое кислородное голодание и состояние усиленного приспособления к нему на границе нормы и патологии накладывает отпечаток и на высшую нервную деятельность. Часто при этом наблюдается возбужденное состояние, связанное с обострением хорошо выраженных психических функций (данные Ю. Н. Попова в нашей экспедиции на Эльбрус в 1930 г.).

Первые отклонения от нормы на горных высотах могут появляться очень рано. Так, уже на высоте 900 м (Кисловодск) у некоторых лиц может возникнуть сонливость, преждевременная усталость и головные боли после физической работы. Болезни сердца и дыхательных путей сильно способствуют появлению этих патологических симптомов. Наиболее раннее учащение пульса может иметь место уже на высоте в 1 000 м. Несколько чаще подобное состояние возникает на высоте 2 000 м. На этой же высоте может наблюдаться, наряду с небольшим учащением пульса, также учащение дыхания. Последнее у некоторых лиц может иметь тенденцию к периодическому типу дыхания, который выражается в учащении, сменяющемся затем более редким дыханием. Однако, как правило, эти явления наблюдаются с увеличением высоты.

Приводим статью основоположника принципа ступенчатой акклиматизации в горах Н.Н. Сиротинина

Начало знакомства человека с горной болезнью теряется в глубокой древности. Древнегреческая легенда рассказывает, как охотник, гоняясь за ланью, заходит далеко в горы. Здесь его охватывает особое ощущение, подобное чувству нирваны, и он засыпает. В описании этого состояния нетрудно увидеть признаки горной болезни, связанной с предшествующим утомлением.

В сказаниях народов Кавказа также можно найти указания на это заболевание. В осетинских легендах вершина Казбека не доступна для простых смертных. При восхождении на нее развивается особое состояние: людей охватывают чары горы, мешающие им подниматься выше. Эти чары гор знакомы всем жителям высокогорных местностей.