Туристов-водников в первую очередь интересует проходимость реки - та основная и нелегко уловимая характеристика, которая складывается из многих факторов и которая различна для разных типов рек и разных классов судов.
Проходимость равнинных рек определяется в основном достаточным расходом воды в точке начала сплава и количеством многолетних непроходимых завалов на реке.
Проходимость горно-таежных рек зависит от расхода воды в точке начала сплава, уклона и скорости течения, от характера, долины. Завал имеет уже второстепенное значение.
При проходимости горных рек, в особенности с преобладанием, ледникового питания, приходится рассматривать не только минимально необходимый расход воды в точке начала сплава, но и максимально допустимый для безопасного сплава (на средних реках). В средний по климатическим условиям год ориентировочно можно считать равнинные реки страны, текущие в лесной зоне, доступными для плавания на байдарках на расстоянии не менее 40 км от истока (по карте масштаба 1:1000000) или от самого истока, если река служит единственным стоком озера площадью не менее 80 км. Это соответствует меженному расходу волы 3-6 куб.м/с. Чем больше уклон и скорость течения, тем больший расход воды требуется для начала плавания.
Однако для обеспечения должного уровня безопасности все эти характеристики ограничиваются сверху, причем с усовершенствованием техники сплава, средств сплава и средств страховки этот уровень постепенно растет, С точки зрения проходимости важно знать материал и степень разработанности русла и долины реки. Но скорость течения - основной фактор, определяющий сложность и опасность реки для туриста.
Русло реки вырабатывается таким образом, чтобы на перемещение воды расходовалась наименьшая энергия. Во в местах сужения реки совершенно иной по типу поток с пространственной структурой, характеризующийся сильным смещением линии максимальных скоростей в глубину, а также наличием устойчивого поперечного течения по поверхности реки от берегов к середине русла и по дну от середины к берегам. Такая структура не имеет видимых отличительных признаков и может встретиться в порогах, каньонах, щеках, вообще в слабо разработанных руслах при высоком расходе воды. Турист узнает эту структуру потока, когда судно сильно затягивает в струю, когда выход из струи требует значительных усилий. Если препятствие выступает над водой (камень, выступ берега), то нарушение структуры потока происходит главным образом в горизонтальной плоскости. Перед препятствием образуется зона повышенного давления, за счет чего возникает водяная "подушка" (вода поднимается, и создаётся поперечное течение вдоль лобовой части препятствия). За препятствием появляется зона пониженного давления (так называемая водоворотная зона) за счет того, что струя срывается с препятствия.
В зависимости от скорости течения, формы и размеров препятствия срыв струи происходит с боковой или почти с лобовой поверхности препятствиям. Протяженность водоворотной зоны может превышать поперечник препятствия в 10 раз. За большими выступами берега водоворотная зона образует иногда улов. При раннем срыве струи вблизи лобовой части препятствия возникают косые стоячие валы, расходящиеся в стороны от него. Область стоячей воды за надводным камнем часто называют скоростной, или "тенью". Если препятствие подводное и с ровным гребнем (большой камень, подводная гряда, уступ русла), то нарушение структуры потока происходит главным образом в вертикальной плоскости.
В зависимости от скорости течения и относительной (к глубине реки) высоты препятствия за ним образуется либо система стоячих волн, параллельная гребню препятствия, либо вертикальная водоворотная зона с противоположным потоку движением поверхностного слоя воды (водяная яма, или бочка). Обратные течения могут возникать и под действием внешних сил, напр. ветра или прилива. Река, протекая в своем русле, с одной стороны, размывает его, а с другой - откладывает материал размыва в местах, где течение замедляется.
Там, где уклон больше среднего, преобладает размывающая деятельность, а там, где уклон меньше среднего - аккумулирующая. В 1 случае участкам свойственны пороги, щеки, шиверы. Во 2 случае участкам свойственны перекаты, наносные шиверы и завалы. Эти участки хорошо различаются на карте и на местности характером долины. На участках с большим уклоном долина узкая, типа ущелья, русло обычно одно, без проток. На участках с меньшим уклоном долина широкая, река нередко делится на протоки.