Площадка поросла травой. Она не очень ровная, и поэтому палатки стоят беспорядочно — приходится выбирать места поудобнее. На близлежащих склонах растет кустарник — таким образом топливо для лагерного очага под рукой.

Накануне днем Мухин, Науменко, Иванов и Гусев поднялись по одному из соседних склонов на высоту примерно 4 000 м. Оттуда снова рассматривали склоны ребра Мраморной стены и ледники, спускающиеся с нее. Всех волнует вопрос, какой же путь приведет к вершине. Летавет ходил по направлению к леднику и принес неутешительные известия: путь там трудный.

Встала задача найти наиболее удобный путь к верховьям ледника и промаркировать его. Решение этой задачи было поручено группе в составе: Мухин, Гусев, Тимашев и Никольский.

Завтрак и очередной медосмотр задержали разведку, и группа вышла из лагеря лишь к полудню. Впереди Мухин. Он уже давно перестал бриться. Отросшая борода и обожженный нос забавно дополняли его необычайный для гор костюм: бриджи с гетрами, серую гимнастерку и кепку. Штормовые костюмы остальных не расходились с привычными представлениями об облике альпиниста. Однако даже бывалых людей поражали своими невероятными размерами «студебекеры» — американские лыжные ботинки Никольского.

Рюкзаки остаются здесь, а альпинисты направляются к перевалу. Через 45 минут нудного подъема по осыпи один за другим выходят люди на гребень перевала (4 180 м). На восток плавно спускается широкий, ровный ледник. А дальше до горизонта уходят бесконечные хребты и вершины.

Еще раз бросили взгляд вокруг и начали быстрый спуск обратно в базовый лагерь. В долине уже сумерки, а вверху, на макушках вершин, догорают последние лучи заката, окрашивая снега в красный и розовый тона. Такой закат — здесь зрелище редкое. Погода в этом районе имеет свое постоянное расписание, действующее точно во всех случаях, кроме резких ухудшений. Утро туманное и облачное, затем туман и облака рассеиваются, и лучи солнца ненадолго согревают все вокруг. Во второй половине дня вновь собираются облака и к 5 час. 30 мин. вечера начинается все усиливающийся дождь, иногда и гроза. Часто вместо дождя выпадает снег, который утром растаивает.

На следующий день назначена переноска грузов в лагерь № 2. Неприятная и тяжелая работа. Но в отличие от Мерцбахера, наши альпинисты услугами носильщиков, как правило, не пользуются и сами переносят свои вещи.

18 августа. Погожее утро. Сегодня должно быть принято решение о порядке дальнейших действий. Теперь уже определились три вариант пути на вершину, и сторонники каждого из них считают свой единственно подходящим.

Тимашев — за кратчайший путь. Он предлагает итти по пути группы Левина (северо-западный гребень). Гусев предлагает путь по северному ребру с выходом на» промежуточную вершину Пограничник и дальше по гребню к Мраморной стене. Путь этот легче, но длиннее. Мухин упорно отстаивает маршрут по гребню, от «Китайского» перевала, через вершины Узловая и Пограничник. Путь очень длинен (только по гребню до 7 км), но зато серьезных препятствий на нем нет.

После оживленного совещания, начальник экспедиции принял решение: 1) Однодневной разведки для выбора лучшего варианта пути недостаточно. 2) Требуется обследовать три варианта пути (причем желательно это сделать одновременно): а) недообследованный восточный вариант и особенно участок гребня — «нож»; б) западный путь по гребню, которым поднимались альпинисты в 1935 г.; в) центральный — по среднему гребню, спускающемуся на северо-запад с вершины Пограничник.

Вновь встает перспектива возвращения в лагерь с последующим выходом на восточный гребень, который разведчики собирались осмотреть «заодно», спустившись по нему вниз.

В момент тягостного раздумья Гусев и его спутники вдруг услышали вдали голоса: в километре от отдыхавших альпинистов, метров на 400—500 выше по склону, виднеются три фигуры. Вот они подходят к ледяной стенке, преградившей им путь по западному ребру. Это другая разведывательная тройка: Науменко, Иванов и Дайбог. Очевидно, и у этой группы не все просто. В этом месте они итти раньше не предполагали. Видно, как по страшной круче подбираются черные фигурки к ледяной стенке.

Потом они подтянулись и остановились все вместе. Затем одна отделилась и медленно двинулась к наиболее удобному для подъема месту. В бинокль можно узнать Иванова. Укрепившись над полукилометровым обрывом, он решительными и точными движениями прорубает в нависающем льду путь.

Туман, ветер и снег. Видимость не более 5—6 шагов. Но все уже в палатке, в спальных мешках. В походной алюминиевой кухне горит сухой спирт, и горячий ужин скоро будет готов...

20 августа. Снаружи холодно. До восхода солнца окончательно замерзшие ботинки одеть никак невозможно. И даже потом согревшиеся за ночь ноги начинают в них быстро мерзнуть. Не помогают и несколько пар шерстяных носок.

Сложив свое имущество в рюкзаки, Гусев с товарищами снова продолжают подниматься. Снова, шаг за шагом, передний вытаптывает ступени в глубоком рыхлом снегу, покуда, обессиленный, он не вынужден уступить эту роль следующему... Потом приходится изменить направление, и вот один за другим люди осторожно ступают по краю широкой трещины, протянувшейся вдоль склона.