Впереди, уже за вершиной, виден участок гребня, который снизу все считали узким и прозвали поэтому «ножом». В действительности он имеет ширину 4—7 м. С вершины казалось, что отсюда можно хорошо спуститься по тому самому серединному гребню, по которому несколько дней назад группа безуспешно пыталась найти легкий путь на седловину.

Гусев решил предпринять такую попытку: с «восточным» путем ведь все было ясно. К тому же до темноты оставалось лишь 3—4 часа, а до «Китайского» перевала было часов 7 ходу. Свернули с гребня. Пологий снежный склон вскоре сменился крутым участком. Пришлось спускаться лицом к склону, с попеременной страховкой.

На вершине горы, названной восходителями Баянкольским кругозором, альпинисты обнаружили очень глубокий ледяной колодец. Попытки спуститься на его дно успехом не увенчались.

Когда все снова собрались в лагере, состоялось совещание. Разведчики сообщили о результатах своих походов. Группа Науменко, так же как группа Гусева, не обнаружила более простого пути.

Оставалось единственное решение: «восточный» вариант. Этот маршрут, начиная от «Китайского» перевала, пролегал по гребню через вершины Узловая и Пограничник. На седловине у начала подъема на пик Мраморная стена было решено поставить палатки и устроить последний штурмовой лагерь.

Выбранный вариант был технически самым простым, но требовал больших усилий — путь, пролегавший в большей части на высоте около 5 000 м, был очень длинным. Остальные четыре варианта, разведанные группами при подъеме и спуске, были хотя и более короткими, но для движения большой группы тяжело нагруженных людей значительно более рискованными и трудными.

По мере подъема все шире разворачивается справа и слева панорама. Кое-где на снежных склонах можно разглядеть темные бороздки — следы, оставленные разведывательными группами. Движение продолжается все в том же медленном, размеренном темпе. Через каждый час Науменко выбирает удобное место и устраивает отдых на 10—15 мин. Но вот скальные выходы кончаются, кончается щебнистая «дорога», — дальше почти до самой вершины путь лежит по снегу.

Так же медленно люди идут дальше. Только кажется, еще больше согнули их тяжелые рюкзаки. Горизонт постепенно заволакивают обязательные облака. Постепенно они спускаются все ниже и приближаются к альпинистам. Становится немного сыро. Начинается холодный ветер.

Было уже четыре часа дня, когда Науменко остановил своих товарищей перед последним подъемом на Узловую. Высота 4 900 м. Дальше двигаться в этот день уже поздно — не ночевать же на вершине!

Сильным ударом древко ледоруба загоняется в снег. Руки крепко обхватывают клюв и лопатку его головки. Опора готова. Несколько сильных ударов ногой и одна ступенька готова, затем так же вторая. Склон крут настолько, что снег совсем близко к лицу. Он у самых глаз.

Снова в снегу ледоруб, затем одна нога и другая. Раз, два, три... Методично и настойчиво движутся вверх альпинисты. Ледоруб, правая нога, левая нога. Тяжелые рюкзаки делают и без того трудный подъем еще более тягостным, но настойчивость и воля к победе дают силы заставить усталое тело двигаться вверх.

Очередной удар правой ногой. Вдруг — предостерегающий крик, и Мухина нет перед глазами. На снегу черная дыра, и в нее быстро уходит веревка. В таких случаях инстинкт и привычка действуют быстрее разума. Почти одновременно со вскриком товарища Никольский и шедший последним Гусев готовы удержать падение Мухина.

Тело напряглось и ждет рывка. Весь свой громадный вес и всю силу собрал Никольский, но рывка не последовало. Вместо этого из отверстия раздался приглушенный голос Мухина: «Все в порядке!»

Первая ступень гребня уже пройдена. Начинается подъем на следующую. Над «ступенями» — самая трудная часть восхождения: крутой склон, ведущий к самому гребню пика.

Остановка. Небольшая закуска: сахар и сухие фрукты. Науменко однако не удовлетворен этим. Он заставляет всех съесть по ложке белого, приторного порошка — это глюкоза.

— Через три минуты она будет прямиком в вашей сердечной мышце, — говорит он и дает знак двигаться дальше. Поочередно меняются ведущие связки, по-братски разделяя тяжелую работу протаптывания пути в снегу. Наконец, поднялись на вторую ступень. Снова передышка, и снова происходит «питание сердечных мышц». И сердечные мышцы у всех работают безотказно. Снова команда «по коням», и тяжелые рюкзаки водружаются на натруженные плечи.