По словам И. И. Успенского, близкого друга семьи Ярошенко, у художника было много друзей и близких знакомых среди балкарцев, кабардинцев, карачаевцев, осетин. Этому способствовали его обаяние, рассудительность, справедливость, надежность и открытый взгляд, какой может быть, наверное, только у художника и которому, как свидетельствовали современники, нельзя было не довериться. Лично знавшая его дочь известного балкарского просветителя М. Абаева Ляля Мисостовна вспоминала: «Ярошенко завоевал любовь горцев за большую человеческую доброту». Автору книги не раз приходилось уже в наши дни слышать имя художника, с почтением произносимое старейшими жителями Бакса не кого ущелья.
Живя почти каждый летний сезон в Кисловодске, а потом и постоянно, Ярошенко, писал В. Прытков, «прекрасно изучил жизнь народов Кавказа».
Но основные путешествия его начинаются с первых лет 80-х годов. Именно тогда он становится (постоянным гостем кабардинских и балкарских селений Баксанского ущелья, или, как его тогда называли, Урусбиевского общества. Его можно было встретить в Гирхожане, Эльжюрту, Чилмасе, Кызыл-Кёзе, окрестностях Ичкумеля (в настоящее время Верхний Баксан). Не один день он проведет в кунацкой Урусбиевых, будет ходить по Верхнему Баксану, вживаться в быт балкарцев, изучать семейные отношения, элементы материальной культуры, всматриваться в лица, много беседовать и постоянно делать, делать наброски и зарисовки.
В книге В. Секлюцкого «Николай Александрович Ярошенко» можно прочитать такие строки: «Ярошенко восторженно любил природу Северного Кавказа и его обитателей – горцев, быт и нравы которых служили темой для его картин и этюдов. Он часто уезжал на продолжительное время под Эльбрус, в Карачай, где среди горцев у него было много приятелей». Именно под впечатлением дней, проведенных в Урусбиевском обществе, бесед с горцами, особенно со стариками, прослушанных песен, исторических и фамильных легенд и была написана картина «Песнь о былом», которую он представил на Передвижной выставке 1894 года.
На переднем плане сидит князь, в которого, как считает автор книги «По тропам истории» Олег Опрышко, художником вложены черты Исмаила Урусбиева. За ним горцы в национальных костюмах, с серьезными лицами, переданными каждое индивидуально. Они напряженно слушают певца. Если внимательно всмотреться в картину, то в ней можно найти некоторые элементы обобщения. Художник этим, видимо, хотел отметить общность исторических судеб народов Северного Кавказа, что говорит о высокой культуре автора, уважении к горским народам, знании традиций и обычаев, национальной психологии и характера.
Большое влияние на Н. А. Ярошенко оказало знакомство с известными учеными М. М. Ковалевским, высокую оценку трудов которого дал еще Ф. Энгельс, и И. И. Иванюковым, а также с выдающимся русским композитором Сергеем Ивановичем Танеевым, с научными целями посетившими Приэльбрусье. В картине «Турист в горах» художник воспроизвел Максима Максимовича Ковалевского во время его пребывания на Северном Кавказе.
С 1888 года в горах Кавказа, у Эльбруса, Казбека, в Дарьяльском ущелье, бывает Архип Иванович Куинджи. Его волнуют кавказские пейзажи, виды альпийских пастбищ, быт пастухов в горах, живописные ущелья, необычное расположение населенных пунктов, горцы, их образ жизни. «Могущество гор, дикая стихия, неподвластная человеку, – пишет искусствовед В. Мании, – возвращали художника на Кавказ не один год. В течение лета он совершает иногда несколько поездок в поисках новых мотивов, впечатлений». Своим острым взглядом художник проникает в сущность интересующих его вещей окружающей природы, запоминает, вынашивает, а потом уже, по прошествии некоторого времени, пишет по памяти. Это и позволило ему создать произведения «большой поэтической силы и живописной выразительности», как совершенно правильно отмечают специалисты.