Наконец, многострадальная «полуторка» снова двигается дальше и вскоре же подъезжает к селению Баянкол.

За домом погранзаставы на лужайке белая палатка. Навстречу приехавшим выходят Исай Дайбог и Анатолий Иванов. Остальные уже ушли с вьючными лошадьми дальше вперед.

Невозмутимый Дайбог приветствует друзей, но Иванов сразу же переходит в наступление, упрекая за задержку. Но на его резкий тон никто не обижается. Особенности его характера хорошо известны. Не пошуметь он не может. Этого, как воздуха, требует его кипучая натура. Хороший альпинист, неутомимый участник многих путешествий в малоисследованные горные районы, он одновременно и хороший организатор. Иванов никогда не пожалеет времени и сил, чтобы как можно лучше осуществить порученное ему хозяйственное обеспечение экспедиции. Он ревниво печется о каждой мелочи, переживает каждую неудачу.

Площадка поросла травой. Она не очень ровная, и поэтому палатки стоят беспорядочно — приходится выбирать места поудобнее. На близлежащих склонах растет кустарник — таким образом топливо для лагерного очага под рукой.

Накануне днем Мухин, Науменко, Иванов и Гусев поднялись по одному из соседних склонов на высоту примерно 4 000 м. Оттуда снова рассматривали склоны ребра Мраморной стены и ледники, спускающиеся с нее. Всех волнует вопрос, какой же путь приведет к вершине. Летавет ходил по направлению к леднику и принес неутешительные известия: путь там трудный.

Встала задача найти наиболее удобный путь к верховьям ледника и промаркировать его. Решение этой задачи было поручено группе в составе: Мухин, Гусев, Тимашев и Никольский.

Завтрак и очередной медосмотр задержали разведку, и группа вышла из лагеря лишь к полудню. Впереди Мухин. Он уже давно перестал бриться. Отросшая борода и обожженный нос забавно дополняли его необычайный для гор костюм: бриджи с гетрами, серую гимнастерку и кепку. Штормовые костюмы остальных не расходились с привычными представлениями об облике альпиниста. Однако даже бывалых людей поражали своими невероятными размерами «студебекеры» — американские лыжные ботинки Никольского.

Рюкзаки остаются здесь, а альпинисты направляются к перевалу. Через 45 минут нудного подъема по осыпи один за другим выходят люди на гребень перевала (4 180 м). На восток плавно спускается широкий, ровный ледник. А дальше до горизонта уходят бесконечные хребты и вершины.

Еще раз бросили взгляд вокруг и начали быстрый спуск обратно в базовый лагерь. В долине уже сумерки, а вверху, на макушках вершин, догорают последние лучи заката, окрашивая снега в красный и розовый тона. Такой закат — здесь зрелище редкое. Погода в этом районе имеет свое постоянное расписание, действующее точно во всех случаях, кроме резких ухудшений. Утро туманное и облачное, затем туман и облака рассеиваются, и лучи солнца ненадолго согревают все вокруг. Во второй половине дня вновь собираются облака и к 5 час. 30 мин. вечера начинается все усиливающийся дождь, иногда и гроза. Часто вместо дождя выпадает снег, который утром растаивает.

На следующий день назначена переноска грузов в лагерь № 2. Неприятная и тяжелая работа. Но в отличие от Мерцбахера, наши альпинисты услугами носильщиков, как правило, не пользуются и сами переносят свои вещи.

18 августа. Погожее утро. Сегодня должно быть принято решение о порядке дальнейших действий. Теперь уже определились три вариант пути на вершину, и сторонники каждого из них считают свой единственно подходящим.

Тимашев — за кратчайший путь. Он предлагает итти по пути группы Левина (северо-западный гребень). Гусев предлагает путь по северному ребру с выходом на» промежуточную вершину Пограничник и дальше по гребню к Мраморной стене. Путь этот легче, но длиннее. Мухин упорно отстаивает маршрут по гребню, от «Китайского» перевала, через вершины Узловая и Пограничник. Путь очень длинен (только по гребню до 7 км), но зато серьезных препятствий на нем нет.

После оживленного совещания, начальник экспедиции принял решение: 1) Однодневной разведки для выбора лучшего варианта пути недостаточно. 2) Требуется обследовать три варианта пути (причем желательно это сделать одновременно): а) недообследованный восточный вариант и особенно участок гребня — «нож»; б) западный путь по гребню, которым поднимались альпинисты в 1935 г.; в) центральный — по среднему гребню, спускающемуся на северо-запад с вершины Пограничник.

Вновь встает перспектива возвращения в лагерь с последующим выходом на восточный гребень, который разведчики собирались осмотреть «заодно», спустившись по нему вниз.

В момент тягостного раздумья Гусев и его спутники вдруг услышали вдали голоса: в километре от отдыхавших альпинистов, метров на 400—500 выше по склону, виднеются три фигуры. Вот они подходят к ледяной стенке, преградившей им путь по западному ребру. Это другая разведывательная тройка: Науменко, Иванов и Дайбог. Очевидно, и у этой группы не все просто. В этом месте они итти раньше не предполагали. Видно, как по страшной круче подбираются черные фигурки к ледяной стенке.

Потом они подтянулись и остановились все вместе. Затем одна отделилась и медленно двинулась к наиболее удобному для подъема месту. В бинокль можно узнать Иванова. Укрепившись над полукилометровым обрывом, он решительными и точными движениями прорубает в нависающем льду путь.